Este resumen es generado por inteligencia artificial y revisado por la redacción.
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Desde que tiene uso de razón, Aimee Pugh Bernard no ha necesitado dormir mucho. Actualmente, suele acostarse alrededor de las 22:00 y se despierta cerca de las 04:30. “Estoy totalmente despierta. No puedo quedarme en la cama”, comenta.
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En un experimento realizado en 2019 bajo la dirección de Fu, se introdujo en ratones una mutación relacionada con el FNSS.
El equipo observó que los ratones portadores de dicha variante no solo dormían menos, sino que parecían estar protegidos contra los déficits de memoria.
Otra prueba reveló que los ratones con algunas de estas variantes presentaban una menor probabilidad de desarrollar una versión de la enfermedad de Alzheimer en esta especie.
En 2014, un equipo de investigación internacional estudió a una pareja de gemelos dicigóticos (mellizos), en la que uno de ellos presentaba una mutación asociada al sueño corto, mientras que el otro no.
Se observó que el gemelo portador dormía, de forma habitual, aproximadamente una hora menos que su hermano.
Asimismo, descubrieron que, al mantener a ambos despiertos de manera continua durante 38 horas, el gemelo portador registraba cerca de un 40% menos de fallos en el rendimiento que el otro gemelo.
Los investigadores también hallaron diferencias interesantes en la forma en que dormían ambos gemelos.
A pesar de que el gemelo portador dormía menos tiempo, su cantidad de sueño no REM —que incluye el sueño de ondas lentas o “sueño profundo”— era prácticamente igual a la de su hermano.
Esto podría significar que, en cierto modo, obtenía mayores beneficios del tiempo que dedicaba a dormir.
No obstante, la investigación en este campo continúa, y es fundamental, señala Fu.
En los últimos años, ha crecido el interés por saber cómo nuestro conocimiento de estas variaciones genéticas podría aprovecharse para ayudar a las personas.
En la industria farmacéutica, existe la esperanza de que, algún día, los descubrimientos sobre las personas que necesitan dormir poco puedan conducir al desarrollo de fármacos para tratar trastornos del sueño o, por ejemplo, ayudar al personal militar a desenvolverse con menos horas de sueño.
Para ello, los científicos no solo necesitan tener claro si estas variantes protegen a quienes duermen poco frente a consecuencias negativas, sino también entender exactamente cómo lo hacen.
Sin esta información, se corre el riesgo de crear un fármaco con efectos secundarios inesperados.
“Hay que comprender cómo funciona”, afirma Fu. “No querrías dormir menos y, al cabo de cinco, diez o 20 años, acabar desarrollando alzhéimer, párkinson o cáncer”.
Thomas Edison, uno de los inventores de la bombilla, dijo que nunca dormía más de cuatro horas.
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Si bien las mutaciones genéticas asociadas con el FNSS constituyen uno de los ejemplos más extremos y fascinantes, representan solo una pequeña parte de los factores genéticos que pueden determinar la duración de nuestro sueño.
En general, se estima que la duración de nuestro sueño tiene una heredabilidad de entre el 30% y el 65%; esto significa que hasta el 65% de las diferencias en la duración del sueño entre unas personas y otras puede explicarse por la genética.
Hasta la fecha, se han identificado varios cientos de regiones en el genoma que influyen en la duración del sueño.
Un análisis reciente, que examinó datos de casi 650.000 adultos, identificó alrededor de 244 de estas regiones. (Dicha investigación aún no se ha publicado y se encuentra actualmente en fase de prepublicación).
Según explica la autora principal del estudio, la genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King’s College de Londres, si analizamos cada una de estas mutaciones comunes por separado, observamos que solo se asocian con una diferencia de aproximadamente un minuto en la duración del sueño.
No obstante, al combinarse, sus efectos pueden acumularse. Austin-Zimmerman señala que, en una persona promedio, las diferencias genéticas podrían explicar una variación de unos 20 minutos en la duración del sueño.
Sin embargo, todavía no existen muchas investigaciones sobre cuáles de estas variantes, más frecuentes, podrían proteger a las personas frente a los efectos de dormir poco.
Aun así, un estudio reciente dirigido por Chiara Petrosellini, obstetra y ginecóloga académica clínica del University College de Londres, halló indicios de una de estas variantes.
El equipo de investigación analizó la genética de 343 mujeres con trastorno bipolar que dieron a luz.
Se evaluó su perfil genético para determinar la probabilidad de que fueran personas que necesitan poco sueño, basándose en la presencia de mutaciones que, según se sospecha, intervienen en este rasgo.
Aquellas con una mayor predisposición a necesitar poco sueño presentaban la mitad de riesgo de desarrollar psicosis posparto en comparación con las mujeres que tenían una menor predisposición a este rasgo.
Se observó una tendencia similar en el caso del insomnio.
Aunque se requieren más estudios, los investigadores sugieren que es posible que estas personas hayan desarrollado, a lo largo de su vida, una mayor tolerancia a la interrupción del sueño.
Esto podría estar mitigando el impacto que la falta de sueño —frecuente en el periodo posnatal— tiene sobre su estado de ánimo.
Un estudio reveló que las variantes genéticas asociadas a una menor duración del sueño conllevan un mayor riesgo de padecer insomnio y experimentar cansancio.
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Sin embargo, lamentablemente, tener una predisposición genética a dormir poco no siempre resulta beneficioso.
De hecho, una investigación realizada por Austin-Zimmerman y su equipo en una población mucho más amplia (que no se limitaba a madres con trastorno bipolar) reveló que, por lo general, las variantes genéticas asociadas a una menor duración del sueño conllevan un mayor riesgo de padecer insomnio y experimentar cansancio.
Asimismo, se vincularon con diversos problemas de salud física y mental, entre ellos el TDAH, los síntomas depresivos y la diabetes tipo 2.
Esto no significa necesariamente que dormir poco —o tener una predisposición a hacerlo— sea la causa de estas afecciones. Pero sí implica que una predisposición genética a dormir poco no siempre protege frente a estos riesgos.
Para complicar aún más las cosas, incluso aquellos que creemos funcionar correctamente durmiendo poco no siempre somos los mejores jueces de nuestra propia situación.
Un estudio, por ejemplo, reveló que cuando a adultos sanos se les limitó el tiempo en cama a solo cuatro o seis horas por noche, su rendimiento en diversas pruebas cognitivas fue empeorando progresivamente.
Sin embargo, al cabo de dos semanas, los participantes afirmaron sentirse solo “ligeramente” somnolientos.
“Tu capacidad se deteriora cada vez más, pero, al mismo tiempo, eres cada vez menos consciente de ese deterioro”, explica Hans van Dongen, investigador del sueño en el Centro de Investigación del Sueño y el Rendimiento de la Universidad Estatal de Washington y coautor del estudio.
Es cierto que muchas personas necesitan menos horas de sueño que otras. Otras investigaciones, realizadas por el propio Van Dongen, han demostrado que hay individuos más resistentes a la falta de sueño.
No obstante, esto significa que comprender tales diferencias es más complejo que simplemente preguntar cuántas horas duerme alguien o cómo se siente al día siguiente.
A largo plazo, hallazgos genéticos como los de Austin-Zimmerman y Fu podrían ayudar a identificar a las personas que realmente funcionan bien durmiendo poco.
También podrían servir para distinguir a quienes, aunque se sientan bien, corren en realidad un mayor riesgo de sufrir un deterioro en sus capacidades.
Con el tiempo, se espera que estos descubrimientos conduzcan al desarrollo de fármacos que ayuden a quienes duermen poco a reforzar su resistencia a la falta de sueño.
La esperanza es desarrollar fármacos para tratar trastornos del sueño o, por ejemplo, ayudar al personal militar a desenvolverse con menos horas de sueñ
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Mientras tanto, estos hallazgos pueden ayudar a las personas a entender por qué duermen de la forma en que lo hacen.
En el caso de Bernard, saber que portaba una de las variantes genéticas asociadas al sueño corto natural le ayudó a aliviar cierta presión, según comenta.
Como científica, ya sabía que existen variaciones naturales entre los seres humanos, incluso en lo que respecta al sueño.
Además, siempre ha valorado el tiempo extra que esto le brinda para avanzar en su jornada laboral, especialmente cuando su marido y sus hijos aún están profundamente dormidos.
Aun así, Bernard se preguntaba si es que simplemente le costaba mucho relajarse, o si su incapacidad para dormir más era señal de que estaba intentando abarcar demasiadas cosas.
“Ahora tengo una respuesta”, dice Bernard. “Sé que, genéticamente, así es como soy; y simplemente voy a tener que aceptarlo”.