Este resumen es generado por inteligencia artificial y revisado por la redacción.
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Alguien abre el grifo del agua potable en Nueva Orleans, pero el agua es salada. En Bangladesh, los agricultores se ven obligados a convertir tierras antes fértiles en estanques salobres para criar camarones. En Gambia, una agricultora observa cómo sus cultivos se marchitan y fracasan, empapados en sal.
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“La intrusión de agua salada es un ejemplo perfecto de una crisis climática de evolución lenta”, afirma Young.
Con demasiada frecuencia, nos centramos en grandes eventos como las tormentas y no prestamos atención a otros cambios que ocurren más lentamente.
“Nos preparamos para los desastres equivocados, pero los efectos climáticos de evolución lenta son los que realmente pueden afectar el futuro de las comunidades costeras, especialmente en los países en desarrollo”, añade.
En Estados Unidos, la intrusión de agua salada ya está presente en muchos acuíferos costeros y amenaza las explotaciones agrícolas y el suministro de agua potable, especialmente en las zonas bajas del sur de Florida, donde el vulnerable acuífero Biscayne es la principal fuente de agua dulce.
Científicos han descubierto pozos en Rhode Island contaminados con agua salada. Los residentes de Luisiana incluso han empezado a notar un sabor salado en el agua del grifo, según informó The Guardian, y en 2023 el gobernador del estado de Luisiana solicitó una declaración de emergencia presidencial debido a sus efectos.
La intrusión de agua salada en el agua potable no solo es desagradable. Estudios han demostrado que las personas que beben agua salada tienen un mayor riesgo de sufrir consecuencias adversas para la salud, como hipertensión arterial y problemas de salud durante el embarazo.
La intrusión suele ocurrir en la frontera o interfaz entre el agua salada y el agua dulce. La posición de la sal depende del equilibrio entre el nivel del mar y el nivel del agua en tierra, afirma Holly Michael, hidrogeóloga costera de la Universidad de Delaware, en Estados Unidos.
“Cualquier proceso que incline ese equilibrio en un sentido u otro provocará que el frente salino se desplace tierra adentro”, añade.
La intrusión de agua salada puede dejar estériles tierras que antes eran fértiles.
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Este proceso se está viendo agravado por el cambio climático, que provoca un aumento de las temperaturas, una disminución de las precipitaciones y un aumento global del nivel del mar, afirma Michael.
En algunos lugares, incluido Estados Unidos, la extracción excesiva de agua subterránea para necesidades domésticas, agrícolas e industriales también ha contribuido significativamente a la intrusión, permitiendo que el agua salada subterránea se introduzca en el suelo y los ríos.
Pero son los agricultores costeros de algunos de los países más pobres del mundo los que ya son los más afectados por la intrusión de agua salada.
La enfermera Senneh era niña cuando empezó a cultivar arroz con sus padres en Sankandi, una pequeña aldea de unos 600 habitantes rica en manglares en Gambia. Sus padres le enseñaron que las plántulas de arroz prosperan en el agua, por lo que los cultivos solo deben cultivarse durante la temporada de lluvias, cuando el agua pluvial abundante favorece el riego.
La práctica había funcionado para la familia durante generaciones: “Mi padre no era rico”, dice Senneh, que ahora tiene 59 años. “Trabajaba duro para mantener a la familia, pero durante la temporada de lluvias teníamos una cosecha abundante que nos permitía mantenerla”.
El arroz necesita mucha agua para crecer: se necesitan unos 2.500 litros para producir tan solo 1kg.
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Senneh comenzó a cultivar arroz por su cuenta en 1987, poco después de casarse. Las abundantes cosechas de su campo, dice, ayudaron a alimentar a su familia, pero comenzaron a disminuir cuando el agua salada del océano Atlántico empezó a filtrarse en su arrozal de una hectárea hace unos cuatro años.
La situación era completamente desconocida para Senneh. Empezó a observar retrasos en el crecimiento y menores rendimientos en sus cultivos de arroz y, a pesar de los esfuerzos por limitar el impacto, tuvo que trasladar su cultivo a otro lugar.
Gambia se encuentra entre los países más bajos del mundo, y la intrusión de agua salada se reportó por primera vez aquí en el siglo XIX. Sin embargo, el cambio climático es ahora el principal responsable de la intrusión de agua salada, afirma Sidat Yaffa, profesor de cambio climático y agronomía en la Universidad de Gambia.
El río Gambia, que da nombre al país y es una de las vías navegables más largas de África Occidental, es la principal fuente de agua dulce para el cultivo de arroz en el país. El arroz necesita mucha agua para crecer: se necesitan unos 2.500 litros para producir tan solo 1kg.
El río Gambia se encuentra casi al nivel del mar y se ve gravemente afectado por la intrusión de agua salada, que transporta agua salina hasta 250 km tierra adentro, donde desemboca en afluentes comúnmente utilizados para la producción de arroz, afirma Yaffa.
Al mismo tiempo, añade, el aumento de las temperaturas ha provocado una disminución de las precipitaciones anuales en el país de aproximadamente un 30% desde la década de 1970, lo que ralentiza la recarga de aguas subterráneas y aumenta aún más la salinidad de los suelos.
“Ahora tenemos menos lluvia y menos agua dulce proveniente de la lluvia”, dice Yaffa. En cambio, “tenemos más agua salobre que avanza río arriba desde el océano Atlántico y desemboca en el río Gambia”.
Senneh (a la izquierda) y Ceesay cultivaban arroz pero los campos ahora son salinos.
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Entre 2009 y 2023, Gambia experimentó una reducción del 42% en las áreas dedicadas al cultivo de arroz y una caída del 26% en la producción debido a la intrusión de agua salada, según una evaluación de impacto de 2024 realizada por la Agencia Nacional del Medio Ambiente de Gambia.
Estos cambios se concentran en el sector tradicional del cultivo de arroz, que sustenta a miles de personas en el país. Esta nueva realidad amenaza la seguridad alimentaria en un país donde el 91% de las personas en extrema pobreza son agricultores.
Senneh no es una agricultora pasiva. En cuanto empezó a notar el problema, construyó un dique improvisado, que consistía en llenar bolsas con lodo y enterrarlas en la tierra para evitar que el agua salada penetrara más en su granja. Sin embargo, a pesar de intentarlo tres veces, dice que la solución nunca funcionó.
