Lejos de tener una veloz y triunfal salida de África, los humanos modernos se extinguieron muchas veces antes de poblar el mundo, según revela una nueva investigación.
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El estudio, para el que se han analizado muestras de ADN, también ha arrojado nuevas luces sobre el papel que nuestros primos neandertales desempeñaron en nuestro éxito como especie.
Si bien durante mucho tiempo se consideró que estos primeros humanos europeos fueron una especie a la que dominamos con éxito después de salir de África, nuevos estudios muestran que solo los humanos que se cruzaron con los neandertales prosperaron, mientras que otras líneas de sangre se extinguieron.
De hecho, los genes neandertales pueden haber sido cruciales para nuestro éxito al protegernos de enfermedades nuevas con las que no nos habíamos encontrado antes.
La investigación es la primera en apunta a un breve período -hace 48.000 años- en el que, después de salir de África, el homo sapiens se cruzó con los neandertales y luego, se expandió al resto del mundo.
El homo sapiens había salido del continente africano antes de esto, pero la nueva investigación muestra que estas poblaciones previas al período de mestizaje no sobrevivieron.
El profesor Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, en Alemania, dijo a BBC News que ahora habrá que reescribir la historia de los humanos modernos.
“Vemos a los humanos modernos como una gran historia de éxito, que surgieron de África hace 60.000 años y se expandieron por todos los ecosistemas para convertirse en los mamíferos más exitosos del planeta”, dijo. “Pero al principio no lo éramos, nos extinguimos varias veces“.
Durante mucho tiempo, se observó la forma de los restos fosilizados de nuestros antepasados que vivieron hace cientos de miles de años y cómo su anatomía cambiaba sutilmente con el tiempo, para descifrar cómo fue el proceso evolutivo de la única especie de humanos que sobrevive.
Los restos antiguos han sido escasos y a menudo están dañados, pero la capacidad de extraer y leer el código genético de huesos de miles de años de antigüedad ha levantado un velo sobre nuestro misterioso pasado.
El ADN de los fósiles cuenta la historia de los individuos, cómo están relacionados entre sí y sus patrones de migración.
Incluso después de nuestro exitoso mestizaje con los neandertales, nuestra población de Europa no estuvo exenta de problemas.
Los primeros humanos modernos que se cruzaron con los neandertales y vivieron junto a ellos se extinguieron por completo en Europa hace 40.000 años, pero no antes de que su descendencia se hubiera extendido por el mundo.
Fueron los antepasados de estos primeros pioneros internacionales quienes finalmente regresaron a Europa para poblarla.
La investigación también ofrece una nueva perspectiva sobre por qué los neandertales se extinguieron tan pronto después de que los humanos modernos llegaran de África. Nadie sabe que ocurrió con exactitud, pero las nuevas evidencias nos alejan de las teorías de que nuestra especie los exterminó o de que éramos de alguna manera superiores física o intelectualmente a ellos.
En cambio, el profesor Krause dice que respalda la opinión de que se debió a factores ambientales.
“Tanto los humanos como los neandertales se extinguieron en Europa en esta época”, dijo. “Si nosotros, como especie exitosa, nos extinguimos en la región, entonces no es una gran sorpresa que los neandertales, que tenían una población aún más pequeña, se extinguieran”.
En ese entonces, el clima era increíblemente inestable. Podía pasar de ser casi tan cálido como hoy a ser terriblemente frío, a veces durante la vida entera de una persona, según el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, quien no participó en la nueva investigación.
“El estudio muestra que cerca del final de su tiempo en el planeta, los neandertales eran muy pocos en número, menos diversos genéticamente que los homólogos humanos modernos con los que vivieron, y puede que no haya hecho falta mucho para llevarlos al borde de la extinción“, dijo.
Un estudio de ADN independiente, publicado en la revista Science, muestra que los humanos modernos conservaron algunos rasgos genéticos clave de los neandertales que pueden haberles dado una ventaja evolutiva.
Uno se relaciona con su sistema inmunológico. Cuando los humanos emergieron de África, eran extremadamente susceptibles a nuevas enfermedades que nunca habían encontrado. El cruce con neandertales proporcionó protección a su descendencia.
“Tal vez obtener ADN neandertal fue parte del éxito porque nos dio mejores capacidades de adaptación fuera de África“, dijo el profesor Stringer.
“Nosotros habíamos evolucionado en África, mientras que los neandertales habían evolucionado fuera de África”.
“Al cruzarnos con los neandertales obtuvimos una solución rápida para nuestro sistema inmunológico”.
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