Al igual que la Tierra, Marte tiene estaciones, y el invierno ha llegado al Planeta Rojo. Sin embargo, como era de esperar, la época más fría del año es algo diferente a la nuestra: hay nieve, pero en forma de cubo; el dióxido de carbono, el gas que nosotros expulsamos en la respiración, se convierte en hielo seco; y las temperaturas llegan en los polos hasta los 123 grados bajo cero.
Sin embargo, nuestro vecino sigue siendo un desierto helado: a pesar del frío, ninguna región de Marte recibe más de unos pocos centímetros de nieve, que se acumula en gran parte en áreas extremadamente planas, por lo que sería difícil hacer muñecos como los de aquí. «Marte es un lugar muy seco, pero si vas a los lugares adecuados, encontrarás agua, hielo, como el que tenemos en la Tierra, pero también hielo de dióxido de carbono o hielo seco«, explica en un vídeo Sylvain Piqueux, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Si buscas esquiar, tendrías que ir a un cráter o un acantilado, donde la nieve podría acumularse en una superficie inclinada», afirma.
También tendrás que visitar los polos, los días nublados y de noche. Pero abrígate bien, ya que las cámaras de las naves espaciales en órbita no pueden ver a través de esas nubes y las misiones de superficie no pueden sobrevivir en el frío extremo. Como resultado, nunca se han capturado imágenes de nieve cayendo, pero los científicos saben que sucede gracias a algunos instrumentos científicos especiales.
Misiones en el invierno marciano
Precisamente, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA puede mirar a través de la capa de nubes utilizando su instrumento Mars Climate Sounder, que detecta la luz en longitudes de onda imperceptibles para el ojo humano. Esa capacidad ha permitido a los científicos detectar la nieve de dióxido de carbono que cae al suelo.
HiRISE capturó estas «megadunas», también llamadas barchans. Escarcha de dióxido de carbono y hielo se han formado sobre las dunas durante el invierno; a medida que esto comienza a sublimar durante la primavera, se revela la arena de la duna de color más oscuro
En 2008, la NASA envió el módulo de aterrizaje Phoenix a unos 1.600 kilómetros del polo norte de Marte, donde utilizó un instrumento láser para detectar la nieve helada que caía a la superficie. Debido a cómo se unen las moléculas de agua cuando se congelan, los copos de nieve en la Tierra tienen seis lados. En el caso del dióxido de carbono, las moléculas del hielo seco siempre se unen en forma de cuatro cuando se congelan. «Debido a que el hielo de dióxido de carbono tiene una simetría de cuatro, sabemos que los copos de nieve de hielo seco tendrían forma de cubo», ha dicho Piqueux, destacando que estos copos de nieve «serían más pequeños que el ancho de un cabello humano».
la cámara HiRISE capturó esta imagen del borde de un cráter en pleno invierno. La pendiente del cráter que mira al sur, que recibe menos luz solar, ha formado una escarcha brillante y en parches, que se ve en azul en esta imagen de color mejorado
Tanto el agua como el dióxido de carbono pueden formar escarcha en Marte y ambos tipos de escarcha aparecen mucho más ampliamente en todo el planeta que la nieve. Los módulos de aterrizaje Viking vieron agua congelada cuando estudiaron Marte en la década de 1970, mientras que el orbitador Odyssey de la NASA observó la formación de escarcha.
HiRISE capturó esta escena de primavera, cuando el hielo de agua congelado en el suelo dividió el suelo en polígonos. El hielo translúcido de dióxido de carbono permite que la luz del sol brille y caliente los gases que escapan a través de las rejillas de ventilación, liberando abanicos de material más oscuro sobre la superficie (que se muestra en azul en esta imagen en color mejorada)
Al final del invierno, cuando todo el hielo que se acumula comienza a «descongelarse», adquiere formas extrañas y hermosas que han recordado a los científicos a «arañas, manchas dálmatas, huevos fritos y queso suizo».
Este «descongelamiento» también hace que los géiseres entren en erupción: el hielo translúcido permite que la luz del sol caliente el gas debajo de él, y ese gas eventualmente estalla, enviando abanicos de polvo a la superficie.
De hecho, los científicos han comenzado a estudiar estos ventiladores como una forma de aprender más sobre en qué dirección soplan los vientos marcianos.