“SpaceX, en casa todos tenemos mucho trabajo que hacer, pero desde aquí, la Tierra seguro que parece un mundo perfecto”, dijo Jared Isaacman este jueves al salir de la nave Dragon y ver la circunferencia azul de la Tierra a 700 km de distancia. Si bien su afirmación carece el impacto de la célebre frase de Neil Armstrong “un pequeño para el hombre, un gran paso para la humanidad”, el empresario de 41 años y comandante de la misión Polaris Dawn se convirtió en la primera persona en realizar una caminata espacial privada.
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Lo siguió Sarah Gillis, ingeniera especialista en operaciones espaciales de SpaceX, empresa detrás de esta histórica misión. Ambos tripulantes se aventuraron a salir de la nave vistiendo protegidos por los EVA, trajes espaciales de última generación cuya prueba es uno de los objetivos de esta operación.
La misión Polaris Dawn despegó el pasado martes 10 de septiembre desde el Centro espacial John F. Kennedy en Florida a bordo de un cohete Falcon 9 en una operación con una duración aproximada de cinco días que los vio llegar a alturas de 1.400 km, rompiendo el récord establecido por Gemini 11 en 1966.
En total, tanto Isaacman y Gillis permanecieron en el espacio alrededor de 10 minutos, probando las capacidades de movilidad de los trajes espaciales. Posteriormente tuvieron que presurizar la nave espacial, otro proceso crucial que demoró más de una hora, mientras que los otros dos pasajeros, el piloto Scott Poteet y la médica Anna Menon, también los esperaban en sus asientos vestidos de los trajes espaciales. La nave no está equipada con una esclusa de aire.
Un gran paso para una naciente industria
El 18 de marzo de 1965 el cosmonauta soviético Alexei Leonov se convirtió en la primera persona en realizar una caminata espacial y desde entonces este tipo de misiones se han vuelto de rutina para las agencias espaciales del mundo, incluyendo los frecuentes mantenimientos necesitados por la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, todas estas misiones son realizadas por astronautas gubernamentales, mientras que la misión de Polaris Dawn es estrictamente un esfuerzo del sector privado que la empresa detrás de la misión, SpaceX, espera sea un paso gigante para comercializar los viajes espaciales.
Fundada por Elon Musk en 2002, la compañía espacial ha buscado reducir los costos de los vuelos espaciales con las esperanzas de que, en el futuro, la humanidad pueda llegar a vivir y trabajar fuera de la Tierra, incluyendo planear una ambiciosa misión para colonizar Marte. Esfuerzos que la NASA también apoya, con el jefe de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, tuiteando en X que “el éxito de hoy representa un gran paso para la industria espacial comercial y el objetivo a largo plazo de la NASA de construir una economía espacial estadounidense vibrante”.
Además de la caminata espacial, los astronautas de Polaris Dawn tendrán que realizar 36 experimentos en los cinco o seis días que durará la misión. Estos van desde testar unos novedosos lentes de contacto con componentes microelectrónicos que monitorean continuamente los cambios en la forma y la presión ocular a probar la comunicación por satélite por medio de láser entre la nave y Starlink, la red de más de seis mil satélites de internet de SpaceX.
