Después de 30 años en órbita, la nave espacial Geotail conjunta de la NASA y la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) ha completado su misión. La razón fue un mal funcionamiento del registrador de datos en la nave espacial.
Después de su lanzamiento el 24 de julio de 1992, el satélite Geotail orbitó la Tierra y recopiló una gran cantidad de datos sobre la estructura y la dinámica de la magnetosfera, la envoltura magnética protectora de la Tierra. Inicialmente, los científicos planearon que Geotail funcionaría solo por 4 años, pero la misión se extendió varias veces, ya que proporcionó datos interesantes que se convirtieron en la base de más de mil publicaciones científicas.
Si bien uno de los dos registradores de datos de Geotail falló en 2012, el otro continuó funcionando correctamente hasta que encontró una anomalía en junio pasado. Los científicos intentaron reparar remotamente la grabadora, pero la idea no prosperó, por lo que se tomó la decisión de dar por terminada la misión.
«Geotail fue un satélite muy productivo y fue la primera misión conjunta entre la NASA y JAXA», dijo Don Fairfield, quien fue el primer científico del proyecto hasta su retiro. «Hizo una importante contribución a nuestra comprensión de cómo el viento solar interactúa con el campo magnético de la Tierra para crear tormentas magnéticas y auroras».
En una órbita alargada, Geotail nadó a través de los límites invisibles de la magnetosfera, recopilando datos sobre los procesos físicos que tienen lugar allí para ayudar a los científicos a comprender cómo llega a la Tierra el flujo de energía y partículas del Sol. El aparato hizo muchos avances científicos, en particular, ayudó a los investigadores a descubrir qué tan rápido el material del Sol penetra en la magnetosfera, a comprender los procesos físicos que tienen lugar en el borde de la magnetosfera, y también descubrió oxígeno, silicio, sodio y aluminio en la atmósfera de la Luna.
La misión Geotail también se encarga de determinar el lugar donde tiene lugar un proceso llamado «reconexión magnética», que es el principal transportador de materia y energía del Sol a la magnetosfera y una de las causas de la aparición de la aurora. Este descubrimiento allanó el camino para la Misión Magnetosférica Multiescala (MMS) de la NASA, que se lanzó en 2015. Dentro de MMS, se lanzaron cuatro naves espaciales idénticas para crear un mapa tridimensional de reconexión magnética.
A lo largo de los años, Geotail ha colaborado con muchas otras misiones espaciales de la NASA . Gracias a una órbita que a veces lo llevó a más de 190 000 km de la Tierra, Geotail ayudó a obtener datos adicionales de partes distantes de la magnetosfera y les dio a los científicos una imagen completa de cómo los eventos que ocurren en un área afectan a otras regiones. El satélite también trabajó con observatorios terrestres para confirmar la ubicación y los mecanismos de formación de las auroras.
Aunque Geotail ha terminado de recopilar nuevos datos, eso no significa que los descubrimientos científicos hayan terminado. Por el contrario, la información recopilada por el dispositivo será suficiente para los científicos durante varios años más.
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