Un cometa verde recorrerá el cielo nocturno en las últimas noches de enero y las primeras de febrero. Descubierto en marzo de 2022, el cometa nombrado científicamente C/2022 E3 (ZTF) es un viajero de largo alcance, cuya órbita alargada describe una elipse que se extiende hasta la nube de Oort, la región que marca los límites del Sistema solar, donde vagó en total oscuridad durante miles de años, antes de que la atracción gravitatoria impulsara su viaje de regreso a los mundos más cercanos al Sol.
El camino de los cometas hacia el Sistema solar interior implica abandonar la oscuridad helada de los confines de nuestro vecindario cósmico y aumentar su temperatura conforme se acercan al Sol. Entonces el calor sublima el hielo superficial y forma una nube que envuelve al núcleo (coma) y sobre todo, una cola característica que crece en sentido opuesto al Sol y puede extenderse por decenas de millones de kilómetros.
La coma y la cola distintiva de los cometas han sido claves para su identificación desde las civilizaciones antiguas, que relacionaban su dramática aparición en la bóveda celeste con presagios funestos que advertían de la llegada de guerras, sequías o hambrunas. Sin embargo, el largo andar del cometa ZTF se remonta a una etapa anterior incluso a la expansión del Homo sapiens por la Tierra: hace unos 50.000 años, cuando el cometa verde asomó en los cielos de los mundos cálidos y rocosos de los planetas interiores del Sistema solar por última vez, los neandertales eran la especie humana dominante en Europa. De ahí que el paso del C/2022 E3 sea un evento irrepetible a escala humana.
¿Cuándo se verá el cometa ZTF en México?
El 12 de enero, C/2022 E3 ZTF alcanzó el punto de su órbita más cercano al Sol (perihelio). Desde entonces, la distancia entre el cometa y la Tierra se reduce día tras día hasta alcanzar su acercamiento máximo (perigeo) el 1 de febrero, cuando ambos estén separados únicamente por 42 millones de kilómetros, poco más de cien veces el promedio entre la Tierra y la Luna (y un cuarto de la distancia que separa al Sol de nuestro planeta).
El mejor momento para ver al cometa verde va desde el fin de semana del 28 y 29 de enero hasta la noche del 2 de febrero, cuando comenzará a alejarse definitivamente hacia los confines del Sistema solar.
¿Cómo ver el cometa ZTF y a qué hora?
El 1 de febrero, el cometa C/2022 C3 será visible a ojo desnudo en zonas rurales alejadas de las grandes ciudades y por lo tanto, libres de contaminación lumínica. Para encontrarlo en la bóveda celeste basta mirar hacia el norte y ubicar la estrella Polar, la más brillante de la Osa Menor. Utilizar una app de realidad aumentada como SkySafari es útil para ubicar objetos astronómicos en tiempo real a través de la cámara.
El cometa ZTF es visible durante toda la noche desde el hemisferio norte y durante los últimos días de enero parecerá girar en torno a la estrella Polar en dirección este-oeste. La noche de su máximo acercamiento, el 1 de febrero, el cometa aparecerá justo encima de la estrella Polar entre las 21.00 y las 23.00 horas, un momento idóneo para mirarlo con binoculares o un telescopio y captar con mayor detalle su paso más reciente por el cielo nocturno terrestre.
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