Chile: el Jardín Botánico de Viña del Mar resurge de las cenizas convertido en un laboratorio de adaptación climática

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El viento invernal mece suavemente las copas de las palmas chilenas (Jubaea chilensis) que se alzan robustas en la zona baja del Jardín Botánico Nacional de Viña del Mar, en la región de Valparaíso. Un manto verde, ordenado y rebosante de vida silvestre maquilla las laderas de los cerros del principal pulmón verde de la ciudad balneario, donde los patos nadan en calma sobre la laguna artificial y los visitantes recorren los senderos en bicicleta.

A dos años y medio del mortífero incendio forestal de febrero de 2024, que cobró la vida de 131 personas en la región y consumió gran parte del jardín botánico, el paisaje parece haber olvidado la catástrofe.

En el corazón del recinto, el histórico invernadero del siglo XIX resguarda en un microclima húmedo y templado una de las colecciones botánicas más valiosas del cono sur, con plantas de climas tropicales y el emblemático toromiro (Sophora toromiro), un árbol endémico de la Isla de Pascua, en Rapa Nui, extinto en su hábitat natural.

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Aquel viernes trágico de febrero de 2024, el fuego rodeó la estructura del jardín botánico y las brasas volaron a distancias de hasta 200 metros, amenazando con destruirlo todo. Pero el milagro botánico ocurrió: el cactario, el invernadero y la zona del centro permanecieron intactos.

Al levantar la vista hacia los cerros aledaños, los troncos ennegrecidos que aún yacen entre la vegetación actúan como cicatrices que recuerdan una jornada fatal. Sin embargo, el jardín botánico avanza en una recuperación que ya suma más de 500 ejemplares de palma chilena y miles de árboles nativos replantados en sus 400 hectáreas afectadas.

A través de un inédito plan que combina el reemplazo de especies inflamables por bosque esclerófilo —vegetación nativa de hojas duras, adaptada para almacenar agua y resistir la sequía—, el uso de biofertilizantes con microorganismos ancestrales para resucitar suelos estériles y la creación de un anillo de protección con brigadas vecinales, el jardín botánico demuestra que es posible levantarse y blindar el territorio ante la nueva realidad climática.

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Para el director del jardín botánico, Alejandro Peirano, la restauración vegetal ha sido producto de un diseño minucioso basado en las orientaciones geográficas de las pendientes de los cerros que conforman el parque y las alianzas con fundaciones dedicadas a la reforestación y restauración ecológica como Cultiva y Reforestemos Chile.

Peirano, un ingeniero agrónomo de contextura alta y atlética, amante del handball y de sonrisa amable, camina con paso firme reconociendo las complejidades del terreno. “Las fundaciones arman un esquema bien ordenado, consiguen recursos y herramientas, tienen profesionales como ingenieros forestales y plantan muy en la línea de lo que nosotros les pedimos. No es que ellos vengan a plantar lo que quieran”, aclara.

El criterio de reforestación considera las pendientes de los cerros según su exposición al sol: en las zonas del norte, que sufren una dura insolación diaria y mayor deshidratación, se priorizan especies arbustivas rústicas y árboles como romero, colliguay, achupalla, pulla, quillay, molle, maitén, boldo, tara, espino y litre. Al otro lado del cerro, en la cara sur o de sombra, se introducen especies que demandan condiciones distintas como belloto, patagua y peumo.

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La gran protagonista de este rediseño estratégico es la palma chilena (Jubaea chilensis), considerada por Peirano como el vegetal más emblemático del Jardín Botánico. El ingeniero agrónomo explica con entusiasmo que, desde el punto de vista botánico, esta especie ni siquiera es un árbol, sino una pariente gigante de la familia de los pastos.

El jardín botánico ya estableció 500 ejemplares de palma chilena en las partes altas de los cerros y resguarda miles más en sus viveros, apostando por su increíble resistencia natural al fuego. A diferencia de un árbol tradicional, el interior de su tronco no está formado por madera densa, sino por fibras entrelazadas que protegen la circulación constante de agua y nutrientes. Esta anatomía única le permite sobrevivir al calor extremo y al impacto directo de las llamas.

“Se pueden quemar las hojas y toda la parte externa, pero si el brote central del corazón de la palma está vivo, la planta vuelve a crecer”, destaca el director.

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Esta reconfiguración del espacio requirió erradicar de forma definitiva las hileras de árboles que estaban en los límites del jardín y que originalmente funcionaban como barreras protectoras contra el viento y delimitaban el recinto. El problema era que se trataba de especies introducidas como el pino (Pinus radiata) y el eucalipto (Eucalyptus globulus). A pesar de esto, Peirano trata de no satanizar los árboles, pues su llegada, en un inicio, salvó al bosque nativo de la tala indiscriminada para obtener carbón vegetal. Sin embargo, la historia ha cambiado y dice que el pino y el eucalipto hoy representan un grave riesgo para la propagación de incendios.

“Estamos plantando solo bosque esclerófilo con las mejores técnicas. Estamos siempre leyendo cómo hacerlo para que no sea tan dependiente del agua”, sostiene el director del Botánico.

La urgencia del plan radica en la inestabilidad del clima en la zona. Aunque lluvias intensas en inviernos anteriores ayudaron a infiltrar el suelo quemado y promovieron el rebrote del bosque, el jardín botánico opera hoy bajo la constante amenaza de ciclos de sequía y precipitaciones irregulares que dificultan la planificación de los trabajos en la tierra.

Frente a este escenario de incertidumbre climática, la Fundación Reforestemos —una organización civil chilena nacida en 2012 y dedicada a la recuperación de ecosistemas boscosos degradados— complementa la estrategia técnica del jardín mediante un modelo de adaptación de largo plazo.

“Hoy el gran desafío de la restauración no es solo plantar especies nativas, sino preguntarnos constantemente cuáles son las más adecuadas para las condiciones climáticas actuales y futuras. Sabemos que el clima está cambiando, por lo que restaurar también significa adaptarse permanentemente, estudiar, monitorear y tomar decisiones basadas en evidencia”, explica Suzanne Wylie, directora ejecutiva de la fundación.Acciones de reforestación en el Jardín Botánico de Viña del Mar. Foto: cortesía Fundación Reforestemos

La intervención en el Lote C —uno de los tres grandes predios en los que se divide el jardín botánico— comenzó por recuperar la estabilidad de los terrenos erosionados por el fuego para permitir la regeneración natural.

Posteriormente, la fundación introdujo un esquema mediterráneo respetando el diseño del botánico. “La selección de especies responde a criterios ecológicos y busca recuperar la diversidad del bosque nativo, fortaleciendo un ecosistema que ya convive con escenarios de altas temperaturas, sequía e incendios. Estas especies corresponden a huingán, molle, litre, quebracho, quillay, maitén, boldo, corcolén, entre otros”, detalla Wiley.

El compromiso técnico de Fundación Reforestemos se extiende por un periodo de cinco años en terreno, tiempo necesario para asegurar que las plantas sembradas sobrevivan.

A través de jornadas de voluntariado coordinadas, aplican soluciones basadas en la naturaleza para combatir la escasez hídrica de este invierno.

Estas labores contemplan la eliminación manual de malezas que compiten directamente por el agua y los nutrientes del suelo degradado, además del acondicionamiento de pequeñas zanjas o pozos circulares al pie de cada planta —conocidos como tazas— para retener el agua y maximizar la infiltración. Cuando las condiciones del suelo se vuelven extremas, el diseño incorpora sistemas de riego complementario para asegurar que el bosque nativo logre establecerse y sostenerse por sí mismo en el futuro.