Las joyas de la corona de África que el Imperio británico saqueó y que ahora Reino Unido devuelve como préstamo

Reino Unido está enviando de vuelta a casa algunas de las “joyas de la corona” de Ghana, 150 años después de saquearlas de la corte del rey Asante.

Una pipa de oro de la paz se encuentra entre los 32 artículos que retornarán al país africano en virtud de acuerdos de préstamo a largo plazo, según puede revelar la BBC.

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De los objetos, 17 piezas son del Victoria & Albert Museum (V&A) y 15 del Museo Británico.

El principal negociador de Ghana dijo que esperaba “una nueva sensación de cooperación cultural” tras generaciones de ira.

Algunos museos nacionales de Reino Unido, incluidos el V&A y el Museo Británico, tienen prohibido por ley devolver permanentemente artículos en disputa de sus colecciones, y acuerdos de préstamo como este se consideran una forma de permitir que los objetos regresen a sus países de origen.

Pero algunos países que reclaman artefactos en disputa temen que aceptar los préstamos pueda implicar que admiten que son propiedad de Reino Unido.

Tristram Hunt, director del V&A, le dijo a la BBC que los objetos de oro de las insignias de la corte son el equivalente a las Joyas de la Corona británica.

Los artículos que se prestarán, la mayoría de los cuales fueron tomados durante las guerras del siglo XIX entre los británicos y los asante, incluyen una espada de estado e insignias de oro usadas por los funcionarios encargados de limpiar el alma del rey.

Para el Asantehene

Hunt dijo que cuando los museos contienen “objetos con orígenes en la guerra y saqueos en campañas militares, tenemos la responsabilidad ante los países de origen de pensar en cómo podemos compartirlos de manera más justa“.

“No me parece que todos nuestros museos vayan a caerse por hacer este tipo de asociaciones e intercambios”.

Sin embargo, Hunt insistió en que la nueva asociación cultural “no es una restitución por la puerta trasera”, lo que significa que no es una forma de devolver la propiedad permanente a Ghana.

El acuerdo de préstamo de tres años, con opción a extenderse por otros tres años, no es con el gobierno de Ghana sino con Otumfo Osei Tutu II -el actual rey Asante conocido como Asantehene- quien asistió a la coronación del rey Carlos el año pasado.

El Asantehene sigue desempeñando un papel ceremonial influyente, aunque su reino es ahora parte de la democracia moderna de Ghana.

Los artículos se exhibirán en el Museo del Palacio Manhyia en Kumasi, la capital de la región de Asante, para celebrar las bodas de plata del Asantehene.

Los artefactos de oro son el símbolo supremo del gobierno real y se cree que están investidos con los espíritus de los antiguos reyes de Asante.

Tienen una importancia para Ghana comparable a la de los Bronces de Benin: miles de esculturas y placas saqueadas por Gran Bretaña del palacio del Reino de Benin, en lo que hoy es el sur de Nigeria.

Nigeria lleva décadas pidiendo su regreso.

Nana Oforiatta Ayim, asesora especial del ministro de Cultura de Ghana, le dijo a la BBC: “No son sólo objetos, también tienen importancia espiritual. Son parte del alma de la nación. Son pedazos de nosotros mismos que regresan”.

Dijo que el préstamo era “un buen punto de partida” en el aniversario del saqueo y “una señal de algún tipo de curación y conmemoración de la violencia que tuvo lugar”.

Un reino formidable

Los museos de Reino Unido conservan muchos más artículos procedentes de Ghana, incluida una cabeza trofeo de oro que se encuentra entre las piezas más famosas de la regalía de Asante.

Los Asante construyeron lo que alguna vez fue uno de los estados más poderosos y formidables de África occidental, comerciando, entre otros, con oro, textiles y esclavos.

El reino era famoso por su poderío militar y su riqueza.

Incluso ahora, cuando el Asantehene se da la mano en ocasiones oficiales, puede estar tan cargado con pesados ​​brazaletes de oro que a veces tiene un ayudante cuyo trabajo es sostenerle el brazo.

Los europeos se sintieron atraídos por lo que más tarde llamaron Costa de Oro por las historias de riqueza africana y Reino Unido libró repetidas batallas con los Asante en el siglo XIX.

En 1874, tras un ataque de los Asante, las tropas británicas lanzaron una “expedición punitiva”, en el lenguaje colonial de la época, saqueando Kumasi y llevándose muchos de los tesoros del palacio.

La mayoría de los artículos que devuelve el V&A fueron comprados en una subasta el 18 de abril de 1874 en Garrards, los joyeros de Londres que mantienen las Joyas de la Corona británica.

Incluyen tres pesados ​​objetos de oro fundido conocidos como insignias de lavado de almas (Akrafokonmu), que llevaban alrededor del cuello los funcionarios de alto rango de la corte responsables de limpiar el alma del rey.

Angus Patterson, curador principal del V&A, dijo que llevarse estos artículos en el siglo XIX “no era simplemente para adquirir riqueza, sino también una forma de eliminar los símbolos de gobierno o de autoridad”.

“Era un acto muy político”.

El Museo Británico devolverá en préstamo algunos objetos saqueados durante un conflicto posterior, de 1895-96, incluida una espada de estado conocida como Mpomponsuo.

Además hay un gorro ceremonial, conocido como Denkyemke, ricamente decorado con adornos de oro, que los cortesanos de alto rango usaban en coronaciones y otros festivales importantes.

El Museo Británico también está prestando un modelo de laúd-arpa (sankuo) de oro fundido, que no fue saqueado, para resaltar su conexión de casi 200 años con los Asantehenes.

El sankuo fue recibido por el escritor y diplomático británico Thomas Bowdich en 1817, quien dijo que era un regalo de los Asantehene al museo para demostrar la riqueza y el estatus de la nación Asante.

Una especie de solución

Pero ¿puedes prestarle objetos a un país que dice que se los robaste?

Es una solución a las restricciones legales de Reino Unido que puede no ser aceptable para los países que dicen querer corregir un error histórico.

El asunto de las Esculturas del Partenón, o Mármoles de Elgin, como se las llamaba en Reino Unido, es el ejemplo más conocido.

Grecia lleva mucho tiempo exigiendo la devolución de estas esculturas clásicas que se exponen en el Museo Británico.

Y el presidente del fideicomiso, George Osborne, dijo recientemente que estaba buscando una “forma práctica, pragmática y racional de avanzar” y explorando una asociación que, en esencia, evite la cuestión de quién es el propietario real de las esculturas clásicas.

Este acuerdo con los Asantehene es otra versión de eso; un compromiso que funciona para el rey Asante y es posible dentro de los parámetros de la ley británica.

Así como era poco probable que Nigeria aceptara un préstamo de los Bronces de Benin, habría sido difícil para el gobierno de Ghana aceptar este tipo de acuerdo.

Pero Hunt dijo que los acuerdos entre el V&A, el Museo Británico y el Museo del Palacio Manhyia “no resuelven el problema, pero inician la conversación“.

Oforiatta Ayim, asesora del ministro de Cultura de Ghana, no obstante, dijo que “por supuesto” que a la gente le chocará la idea de un préstamo y que espera que los artículos finalmente sean devueltos permanentemente a Ghana.

“Sabemos que los objetos fueron robados en circunstancias violentas, sabemos que pertenecen al pueblo Asante”, declaró.

El gobierno británico tiene una postura de “retener y explicar” para las instituciones estatales, lo que significa que se conservan los objetos en disputa y se explica su contexto.

Ni los partidos Conservador ni Laborista han manifestado ningún interés en cambiar la legislación actual.

La Ley del Museo Británico de 1963 y la Ley del Patrimonio Nacional de 1983 impiden a los administradores de museos de algunas instituciones de alto perfil “desaccesionar” elementos de sus colecciones.

Hunt aboga por un cambio en la ley. Le gustaría que los museos tuvieran “más libertad, pero también una especie de salvaguarda, un comité al que tendríamos que apelar si quisiéramos restituir objetos”.

Algunos han expresado su preocupación de que esto signifique que los museos británicos pierdan algunos de sus artículos más preciados en el futuro.

O, como me dijo una anterior secretaria de Cultura, Michelle Donelan, en relación con la devolución de las esculturas del Partenón, que “abra el camino para cuestionar todo el contenido de nuestros museos”.

Pero Hunt señaló que se ha cuestionado la propiedad de muy pocos de los 2,8 millones de artículos de la colección del V&A.

Para un mejor futuro

Otro temor es que los artículos en disputa que se entregan en préstamo nunca sean devueltos.

El jefe negociador de Ghana, Ivor Agyeman-Duah, desestimó esa afirmación. “Uno se atiene a los acuerdos que tiene, no va en contra de ellos”, dijo.

Hay otros hermosos artículos de oro asante en Reino Unido.

La Colección Wallace incluye la cabeza trofeo, que se encuentra entre los tesoros más famosos de Asante. También fue tomado por las fuerzas británicas y comprado en la subasta de 1874.

La Colección Real también alberga objetos, entre ellos otra cabeza trofeo de oro en forma de máscara. Este tipo de objeto representaba enemigos derrotados; los trofeos estaban sujetos mediante un aro a espadas ceremoniales con las insignias estatales.

¿Se exhibirán alguna vez en Ghana en el futuro? Agyeman-Duah está dando un paso a la vez.

Pero a medida que Gran Bretaña se enfrenta cada vez más al legado cultural de su pasado colonial, este tipo de acuerdos pueden ser una forma diplomática y práctica de abordar el pasado y crear mejores relaciones en el futuro…

…si ambas partes pueden aceptar los términos.